Avianca: cien años de volar y dos reestructuraciones para seguir haciéndolo

Una aerolínea anterior a casi todas

En diciembre de 1919 se constituyó en Barranquilla la Sociedad Colombo Alemana de Transporte Aéreo, conocida como SCADTA, fundada por un grupo de empresarios colombianos y alemanes. El contexto explica la iniciativa mejor que cualquier visión empresarial: Colombia era un país partido por tres cordilleras, con caminos precarios y ríos como principal vía de carga. Ir de Barranquilla a Bogotá podía tomar semanas.

El avión no llegó a Colombia como lujo. Llegó como solución a un problema de geografía que la ingeniería terrestre no había podido resolver. Esa diferencia marcó a la aviación colombiana durante décadas: el correo y el pasajero de negocios doméstico fueron el sustento del negocio mucho antes que el turismo.

En 1940 SCADTA se fusionó con otra compañía para dar origen a Aerovías Nacionales de Colombia, Avianca. Desde entonces la marca ha operado sin interrupción, lo que la convierte en una de las aerolíneas más antiguas del mundo todavía en actividad.

Un negocio estructuralmente difícil

Vale la pena decir algo que suele perderse en el relato heroico de la aviación: es uno de los negocios más duros que existen.

La aerolínea compra o arrienda activos carísimos con vida útil larga, los financia con deuda, y vende un producto perecedero que se pierde por completo en el instante del despegue. Un asiento vacío no se puede inventariar. A eso se suma una estructura de costos donde el combustible se cotiza en dólares y en muchos mercados los ingresos se reciben en moneda local, una regulación densa y una demanda extraordinariamente sensible a cualquier choque externo.

Bajo esas condiciones, las quiebras y reestructuraciones no son anomalías del sector. Son parte de su historia normal en todo el mundo.

Las dos reestructuraciones

Avianca ha atravesado dos procesos formales de reorganización.

El primero fue a comienzos de los años dos mil, cuando la compañía acudió a un proceso de reorganización bajo el Capítulo 11 en Estados Unidos. De allí salió con una nueva estructura de propiedad tras la entrada del grupo Synergy, encabezado por el empresario brasileño Germán Efromovich.

El segundo llegó en 2020. Con las fronteras cerradas y la operación aérea prácticamente detenida por la pandemia, la compañía volvió a acogerse al Capítulo 11. Salió del proceso a finales de 2021 con una estructura de capital distinta, una flota renovada y un modelo comercial reorientado hacia tarifas desagregadas.

Un mercado con una forma particular

Vale anotar algo del mercado colombiano que condiciona a cualquier aerolínea que opere aquí. Las principales ciudades del país están separadas por cordilleras, lo que hace que el avión compita en muchas rutas contra un viaje terrestre incómodo y largo. Eso sostiene una demanda doméstica relativamente alta para el tamaño de la economía.

Al mismo tiempo, es un mercado sensible al precio, donde una parte importante de los viajeros decide por tarifa antes que por servicio. La combinación, demanda estructural y baja disposición a pagar, explica tanto la entrada de operadores de bajo costo como la dificultad de sostener márgenes en el sector.

Qué se lleva

La lección útil no es sobre aviación. Es sobre la relación entre estructura de costos y capacidad de aguante.

Un negocio de activos pesados, financiado con deuda y con ingresos que dependen de que la gente pueda moverse, tiene un margen de error mínimo frente a un choque que no controla. Avianca sobrevivió a dos, no por planeación brillante, sino porque existían mecanismos legales para reorganizarse ordenadamente en lugar de liquidar.

Ese es el punto práctico. Muchas empresas colombianas tratan la reorganización como un estigma y la posponen hasta que ya no queda nada que reorganizar. Llegan al proceso sin caja, sin proveedores dispuestos y sin operación viable, cuando la herramienta está diseñada precisamente para usarse antes de eso.

Si su empresa depende de deuda para financiar activos de larga vida, la pregunta anual no es cuánto creció. Es cuántos meses de operación aguanta con los ingresos a la mitad. Si no sabe el número, no tiene un plan: tiene una racha.